Wouter(55)

Bij mijn 25-jarig jubileum bij een verzekeringsmaatschappij in Enschede kreeg ik een sabbatical van twaalf maanden aangeboden. Mijn kinderen waren volwassen, mijn hypotheek bijna afbetaald. Ik besloot de Camino de Santiago te lopen — 800 kilometer van Saint-Jean-Pied-de-Port naar Santiago de Compostela. Die vijf weken wandelen veranderden mijn kijk op het leven.

Santiago is niet het Spanje dat de meeste Nederlanders kennen. Het ligt in Galicië, in het groene noordwesten. Het regent er vaak, de temperaturen zijn mild, en het landschap lijkt op Ierland. De stad zelf is een UNESCO-werelderfgoedsite met een universiteit van 500 jaar oud. Het is intellectueel, rustig en betaalbaar. Ik huurde een appartement in de oude stad voor €500 per maand.

Tijdens mijn sabbatical begon ik te schrijven — een roman gebaseerd op mijn Camino-ervaringen. Ik schreef elke ochtend in Café Derby aan de Praza do Toural, met een café con leche van €1,40. Na zes maanden had ik een manuscript. Ik stuurde het naar een Nederlandse uitgever die het accepteerde. Het boek verscheen een jaar later en verkocht 12.000 exemplaren.

Na negen maanden sabbatical belde mijn werkgever: wilde ik terugkomen? Ik bedankte. Ik regelde een vaststellingsovereenkomst en gebruikte de ontslagvergoeding om mijn schrijverscarrière te financieren. Als autónomo in Spanje val ik onder de categorie actividades literarias. De Seguridad Social-premie bedraagt €330 per maand. Mijn gestoría in Santiago doet mijn modelo 130 en de jaarlijkse IRPF-aangifte.

Galicië heeft een unieke cultuur: de gaita (Galicische doedelzak), de pulpo á feira (octopus met paprika), en een melancholische sfeer die de Galiciërs morriña noemen — een soort heimwee naar iets ondefinieerbaar. De taal — Gallego — lijkt op Portugees en is de officiële taal naast het Spaans. Ik leer het langzaam en mijn buren waarderen het enorm.

Financieel leef ik sober maar gelukkig. Mijn schrijversinkomen schommelt rond €1.800 per maand inclusief royalty's en lezingen. De huur is laag, de boodschappen goedkoop — verse vis op de markt voor €8 per kilo, Galicische wijn voor €3 per fles. De luchthaven van Santiago heeft directe vluchten naar Amsterdam. Mijn advies: als je ooit twijfelt of je gelukkig bent in je werk, loop de Camino. En kijk of je terugkomt.